Ikke så mange i dag har hørt om westernheltene til Karl May, men deres påvirkning på sjangeren er på et nivå som Tex Willer, Lucky Luke og Lone Ranger ikke er i nærheten av.
Det er våren 1945 og Den røde armé marsjerer mot Berlin, I Führerbunker under Rikskanselliet sitter en hardt presset og paranoid Hitler, som forbereder seg på siste skanse. Han fabulerer om at SS-general Felix Steiner og hans 11. Panzer-Armee skal frigjøre Berlin fra Den røde hær. Hitler referer til sin favorittforfatter fra oppveksten, Karl May. Steiner nekter å angripe, fienden er ti ganger så mange
Episoden er ikke unik. Tidligere i krigen formanet også Hitler sine generaler om at de burde lese Karl May sine bøker for å ta inspirasjon. Til sin innerste krets uttalte Føreren at han sto i enorm takknemlighetsgjeld til forfatteren fra Sachsen.
Med over 200 millioner solgte bøker er Karl May blant de mestselgende tyskspråklige forfattere. Foto: Wikimedia Commons. Til venstre: Forsiden på det norske Winnetou-albumet.
Kom fra små kår
Hvem var så Karl May? Han ble født inn i en fattig familie (som barn nummer fem i en søskenflokk på 14) i Sachsen 1842 og døde i Radebeul 1912. Man kan trygt kalle han en av tidenes mest populære tyskspråklige forfattere av triviallitteratur. Selv om han ikke hadde vært i Amerika før han var 64 år, klarte han å skrive overbevisende røverhistorier derfra. Mest kjent var han for karakterene Winnetou og Old Shatterhand; den førstnevnte var en klok apache-høvding og den andre hans hvite blodsbror; en smart og modig helt som har blitt beskrevet som en blanding av Tom Mix (en tidlig western-stjerne i Hollywood) og den germanske sagnhelten Siegfried. Dessuten er han kjent for en romanserie fra Det ottomanske riket, hvor helten Kara Ben Nemsi og hans tjener er på eventyr i Nord-Afrika og Midtøsten.
Frem til 1861 livnærte May seg som lærer, men fikk sparken fordi han ble tatt for tyveri og måtte sone seks uker i fengsel. Senere ga han privat undervisning, laget musikk og skrev fiksjon. Bøkene hans fra Ville Vesten var de mest populære, men eventyrfortellinger fra Orienten slo også godt an. I likhet med sin store fan fra Østerrike var May en real bløffmaker, løy på seg personlige opplevelser fra Amerika, og smykket seg senere i livet med en falsk doktorgrad. Interessant nok hevdet også Hitler at han overvar en av May sine siste forelesninger i Wien 1912. Det er lite sannsynlig. Da er det nok mer troverdig at unge Adolf var så fullstendig oppslukt av fortellingene til Karl May at det gikk utover skolearbeidet hans. Dette omtaler han også i Mein Kampf. Utvilsomt hadde Adolf Hitler en tøff oppvekst med en streng, alkoholisert far. De romantiske fortellingene til Karl May var en god måte å unnslippe de barske realiteter på.
Dyrket myten om Amerika
I et forord til historien «Revenge of the Farmer» skriver en fransk forfatter og beundrer at historien som følger er ren observasjon gjort av forfatteren Karl May, som hadde reist mye i USA, og at verken diktning eller overdrivelser forekom. Overraskelsen må dermed ha vært betydelig da det kom for en dag at Karl May aldri hadde satt sin fot på amerikansk jord. Det nærmeste han kom var som publikum på et av Buffalo Bills omreisende Wild West show. Men en levende fantasi hadde han, og skrive spennende triviallitteratur med sjablongmessige karakterer og klisjeaktige plot hadde han virkelig dreisen på. Da Karl May omsider besøkte USA i 1908, skjedde det sammen med sin andre kone, Klara. Hun skrev senere en bok om oppholdet i Amerika. Seks uker tilbrakte paret der, og besøkte bl.a. diverse indianerreservat. Den populære forfatteren syntes ikke at det forjettede land levde opp til hans forventninger og det var for mye bråk i de amerikanske byene. Da foretrakk han fantasien om Ville Vesten, som han selv hadde utforsket i sine røverromaner.
Tegneserie-adapsjoner
Bøkene til Karl May har blitt oversatt til 45 språk, og mange av hans bøker ble gjort til både film, teater, radioteater og tegneserier. På 1960-tallet dukket Winnetou og Old Shatterhand opp på det hvite lerret.
På tysk har tegneserier basert på Karl Mays bøker kommet ut på seks forskjellige forlag fra 1963 til 2006. Walter Lehning Verlag utga western-fortellingene til May i perioden 1963-65. Samlerprisen ligger i dag på ca. 20-30 euro per tegneserie. Enkelte sjeldne utgaver koster noe mer. I 1975-76 ga Unipart Verlag ut en serie Karl May-adapsjoner lagt til eksotiske steder i den arabiske verden, som Kurdistan og Bagdad. Fra tusenårsskiftet har de to forlagene Wick Comics og Norbert Hethke Verlag gjenutgitt Karl Mays fortellinger. Førstnevnte har utgitt hele 88 May-adapsjoner i perioden 1999-2007, mens Norbert Hethke står bak 59 tegneserier basert på Karl Mays fortellinger fra 2000 til 06. I 2011 kom det ut ett spesialnummer på forlaget Edition 52 kalt «Winnetou – Hommage an Karl May und Helmut Nickel». Helmut Nickel var en kjent tysk tegner, og som tittelen tilsier er dette albumet dedikert hans adapsjon av Winnetous eventyr.
Initiativet til å lage tegneserier basert på Karl May kom fra Willy Vandersteen, skaperen av Finn & Fiffi, og trolig den viktigste flamsk-belgiske serietegneren gjennom tidene. Også han hadde et kjært, nostalgisk forhold til Karl Mays indianerbøker fra guttedagene. På begynnelsen av 60-tallet hadde han utvidet studioet sitt, og begynte produksjonen av May-westernserier med hjelp av Karel Verschuere, Frank Sels, Eduard de Rop, Eugeen Goossens and Karel Biddeloo.
Tysk og belgisk forside på to forskjellige Karl May-seriehefter.
Fra Winnetou til Sølvpilen
På denne lista er det navnet Frank Sels vi særlig kan merke oss. Sels (1942 – 1986) ble hyrt inn til å tegne Winnetou i 1963, og han holdt på frem til 1966. Da ville han gå solo og utvikle sine egne westernhelter. Resten er historie. Det er ikke usannsynlig at Winnetou og Old Shatterhand inspirerte kiowahøvdingen Sølvpilen og hans hvite blodsbror Falk. Fra 1969 kom bladet regelmessig ut hos Bastei Verlag. I 1971 forelå historiene om Sølvpilen i norske bladhyller, og var i en lang periode et av Norges bestselgende tegneseriehefter før det gikk inn i 1991. De mest observante vil også kunne finne en gjesteopptreden av Winnetou og Old Shatterhand i en Sølvpilen-historie
På norsk har det kun kommet ut ett tegneseriealbum med Winnetou og Shatterhand. I 1975 ga Williams Forlag ut albumet som simpelthen heter Winnetou og Old Shatterhand. Manus er kreditert Javier Rubio, og tegninger Juan Arranz.
På svensk har Winnetou og Old Shatterhand blitt utgitt i to omganger Fra 1965 til 1966 gikk serien «Winnetous fange» som føljetong i Sydsvenska Dagbladet og i samme periode kom det i ukebladet Ungdomsnytt. Tegneren var Jaime Vallvé, som i ettertid er best kjent, både i Sverige og Norge, for sitt langvarige arbeid på Fantomet. Albumet «Winnetou – Mannen från prärien», som er identisk med den norske publikasjonen, ble utgitt i 1974.
En av tidenes mestselgende
Karl May gjorde mytene om ville vesten tilgjengelig for titusener av tyske barn og ungdommer på slutten av 1800-tallet og (spesielt) første halvdel av 1900-tallet. Utvilsomt har han bidratt til leselyst i flere land og skapt interesse for eksotiske kulturer. Om historiene hans har få litterære kvaliteter og tvilsom moral, så må han hatt en utmerket evne til å fenge og fascinere sitt publikum. 200 millioner solgte eksemplar av bøkene knuser rent kommersielt mange betraktelig mer kjente forfattere. I den lille tyske byen Radebeul, hvor forfatteren bodde på slutten av sitt liv og døde i 1912, finnes det et museum dedikert til ham. Det ligger i Karl May Strasse 5. I samme by ligger elegante Villa Shatterhand, som forfatteren bygget med inntektene fra bestselgerne sine. Der bodde han med Klara frem til han døde 1912. I Bad Segerberg har Karl May Spiele blitt arrangert hver sommer siden 1952.
Lite tyder på at Karl May var en tidlig nasjonalsosialist, men han var med på å inspirere tankene til arkitekten av Det Tredje Riket. Hvorvidt Karl May selv ville syntes det var en ære er selvsagt ukjent, men med sin henfallenhet til å lefle med sannheten og megalomane vyer, er det ikke umulig.
